El gran atractivo y la amplia funcionalidad del oro, incluidas sus características como vehículo de inversión, están respaldadas por la dinámica de la oferta y la demanda en el mercado del oro.

Demanda

La demanda de oro está ampliamente extendida en todo el mundo. En Asia Oriental, el subcontinente indio y Oriente Medio representaron el 70 por ciento de la demanda mundial en 2008. El 55 por ciento de la demanda se puede atribuir a tan solo cinco países: India, Italia, Turquía, Estados Unidos y China, cuyos mercados están impulsados por diferentes conjuntos de factores socioeconómicos y culturales. Los rápidos cambios demográficos y otros cambios socioculturales en muchas de las principales naciones consumidoras también pueden producir nuevas pautas de demanda.

Demanda en la industria de la joyería

La joyería representa sistemáticamente más de dos tercios de la demanda del oro. Durante el período de 12 meses que finalizó en diciembre de 2008, ésta ascendió a 61 000 millones de dólares estadounidenses aproximadamente, lo que hace de la joyería una de las mayores categorías de bienes de consumo del mundo. En términos de valor minorista, Estados Unidos es el mayor mercado para la joyería en oro, mientras que la India es el mayor consumidor en términos de volumen al representar un 24 por ciento de la demanda total en 2008.

La demanda de oro en la India está respaldada por tradiciones religiosas y culturales que no están directamente relacionadas con las tendencias económicas mundiales.

Sin embargo, cabe destacar que la crisis económica y las presiones recesionistas consiguientes que se produjeron en 2007 y 2008 tuvieron una repercusión negativa considerable en el gasto de los consumidores y esto, a su vez, provocó una reducción del volumen de ventas de joyería, especialmente en los mercados occidentales.

Por lo general, la demanda de la joyería está impulsada por una combinación de la capacidad y los deseos de compra por parte de los consumidores y suele aumentar en períodos de estabilidad o subida gradual de los precios y desciende en períodos de volatilidad de los precios. Un aumento continuado del precio refuerza el valor inherente de la joyería en oro, lo que supone una parte intrínseca de su atractivo. Hasta hace relativamente poco tiempo, el consumo de joyería en los mercados en desarrollo se fue expandiendo con bastante rapidez después de un período de descenso sostenido, aunque la reciente crisis económica puede haber estancando este crecimiento. Pero varios países, ente los que se incluye China, todavía pueden ofrecer un potencial considerable de crecimiento futuro de la demanda.

Demanda en el sector de la inversión

La demanda en el sector de la inversión no se puede cuantificar con facilidad debido a que una parte importante de las transacciones se llevan a cabo en el mercado secundario. No obstante, no cabe duda de que la demanda identificable de oro en el sector de inversión ha aumentado considerablemente en los últimos años. Desde 2003 la inversión ha representado la fuente de crecimiento más fuerte de la demanda, con un aumento en términos de valor en torno al 412 por ciento para el período de cinco años que finalizó en 2008. El sector de la inversión atrajo una entrada neta de capital de aproximadamente 32 000 millones de dólares estadounidenses en 2008.

Hay una amplia gama de razones y motivaciones para que los inversores individuales y las instituciones quieran invertir en oro. Y sin duda, unas perspectivas positivas de precios, respaldadas por las expectativas de que el crecimiento de la demanda de este metal precioso seguirá excediendo al de la oferta, aportan una base más que justificada para la inversión. Con respecto al resto de impulsores clave de la demanda del sector de la inversión, se puede identificar un denominador común: todos están basados en la excelente capacidad del oro para asegurar la inversión frente a la incertidumbre y la inestabilidad y para protegerla frente al riesgo.

La inversión en oro puede adoptar varias formas, y algunos inversores optan por combinar dos o más para mayor flexibilidad. La diferencia entre comprar oro físico y estar expuesto a las variaciones en el precio del oro no siempre es clara, sobre todo porque es posible invertir en lingotes sin entrega física.

El crecimiento de la demanda del sector de la inversión se ha visto reflejado en las consiguientes novedades en las maneras de invertir y por lo tanto ahora existe una mayor variedad de productos de inversión que se adaptan a las necesidades de los inversores privados e institucionales.

Demanda industrial

El uso industrial, médico y dental representa aproximadamente un 11 por ciento de la demanda de oro (una media anual que superó las 440 toneladas en el período de 2004 a 2008). La alta conductividad térmica y eléctrica del oro y su gran resistencia a la corrosión explican por qué más de la mitad de la demanda industrial total se deriva de su utilización en componentes eléctricos. Las aplicaciones del oro en medicina tienen un largo historial y actualmente varias aplicaciones biomédicas hacen uso de su biocompatibilidad, de su resistencia a la colonización bacteriana y a la corrosión, y de otros atributos. Investigaciones recientes han revelado nuevos usos prácticos para el oro, incluso su utilización como catalizador en pilas de combustible, procesado químico y control de la contaminación. El potencial de uso de nanopartículas de oro en aparatos electrónicos avanzados, revestimiento de cristales y tratamientos contra el cáncer son otras de las novedosas áreas de la investigación científica.

Oferta

Producción minera

El oro se extrae en minas de todos los continentes, excepto la Antártida, donde la minería está prohibida. Las explotaciones varían, de las muy pequeñas a las enormes, y hay varios cientos de minas de oro en funcionamiento en todo el mundo (excluyendo la minería a muy pequeña escala, artesanal y con frecuencia «extraoficial»). Hoy en día el nivel total de producción minera global es relativamente estable, con una media aproximada de 2485 toneladas anuales en los cinco últimos años. Las nuevas minas que se están explotando sirven para sustituir la producción actual, en lugar de para generar un aumento significativo del total mundial.

Se pueden llegar a necesitar hasta 10 años para que las nuevas minas empiecen a producir y por esta razón los plazos de entrega comparativamente largos de la producción de oro suponen que la producción de las minas sea bastante rígida y no pueda reaccionar con rapidez a un cambio en las perspectivas de precio. Por lo tanto, los incentivos que implica un repunte sostenido de los precios, como el experimentado por el oro en los siete últimos años, no se pueden traducir con facilidad ni prontitud en un aumento de la producción.

Oro reciclado (chatarra)

Aunque la producción minera del oro es relativamente rígida, el oro reciclado (o chatarra) garantiza la existencia de una fuente potencial de suministro de fácil comercialización cuando sea necesario y esto ayuda a estabilizar el precio del oro. El valor del oro significa que, desde el punto de vista económico, es factible recuperarlo independientemente del uso que se le haya dado, por lo menos cuando está en una forma de la que se pueda extraer, fundir, refinar y reutilizar. Ente 2004 y 2008 el oro reciclado supuso una media del 28 por ciento del flujo de suministro anual.

Bancos centrales

Los bancos centrales y las organizaciones supranacionales (como el Fondo Monetario Internacional) actualmente cuentan con una quinta parte de las existencias de oro extraídas como activos de reserva, lo que asciende a 29 600 toneladas aproximadamente, repartidas en 110 organizaciones. Por término medio, los Gobiernos mantienen aproximadamente un 10 por ciento de sus reservas oficiales en oro, aunque la proporción varía de un país a otro.

Aunque varios bancos centrales han aumentado sus reservas de oro en la pasada década, el sector en conjunto ha sido normalmente un vendedor neto desde 1989 al contribuir con una media de 447 toneladas a los flujos de oferta anual entre 2004 y 2008. Desde 1999 el volumen de estas ventas está regulado por el Acuerdo del Oro de los Bancos Centrales (CBGA, por sus siglas en inglés), que ha servido para estabilizar las ventas de los 15 mayores propietarios de oro del mundo. Por consiguiente, las ventas de oro de las fuentes oficiales del sector se han reducido en los últimos años. Las ventas netas de los bancos centrales ascendieron a tan sólo 246 toneladas en 2008.

Producción del Oro

El proceso de producción del oro se puede desglosar en seis fases principales: encontrar la veta de mineral de oro; crear acceso a la veta de mineral de oro; extraer el mineral de oro mediante procesos de minería o troceando la veta de mineral de oro; transporte del material extraído de la mina a las plantas de tratamiento; procesado y refinado. Este proceso básico se aplica a las explotaciones subterráneas y de superficie.

Las principales refinerías de oro del mundo se encuentran cerca de los principales centros de minería, o en los principales centros de procesado de metales preciosos del mundo. En términos de capacidad, la mayor es la refinería Rand en Germiston, Sudáfrica. En términos de producción, la mayor es la refinería Johnson Matthey en Salt Lake City, Estados Unidos.

En lugar de comprar el oro y luego venderlo en el mercado, la refinería normalmente cobra por sus servicios a la empresa de minería.

Una vez refinado el oro, los lingotes (de una pureza de 99,5 por ciento o superior) se venden a los comercializadores de lingotes quienes, a su vez, negocian con los fabricantes de joyería y electrónica o con los inversores. La función del mercado de lingotes en el centro del ciclo de oferta y demanda, en lugar de los grandes contratos bilaterales entre las compañías mineras y las refinerías, facilita la libre circulación del metal y respalda el mecanismo del mercado libre.

Historia del oro como activo monetario en el siglo XX

En cualquier análisis sobre el futuro o el precio del oro no se puede olvidar algo muy importante: el oro es un metal político y lo es por un motivo muy evidente, porque su papel histórico como dinero simplemente no es compatible con el sistema fiduciario moderno que rige la economía. El sistema de monedas fiduciarias actual sin el patrón oro es muy joven, nació el 15 de agosto de 1971, año en el que Nixon, ignorando los tratados de 1944 de Bretton Woods,que le obligaban a entregar a los bancos centrales de los 44 países firmantes, oro a razón de una onza por cada 35$ USA, cerró la ventanilla oro, causando el mayor incumplimiento de toda la historia económica mundial. El sistema hoy en día se basa únicamente en la creencia de que las deudas sobre las que se asienta, algún día serán igualadas. Todo depende de la fe en el emisor, porque se desvanecen las restricciones técnicas a la cantidad de moneda que se puede crear.

Según lo establecido en los acuerdos de Bretton Woods en 1944, EE.UU. debía mantener el precio del oro a razón de 35$ por onza y cambiar a los gobiernos sus dólares por oro en cualquier momento. A partir de los años sesenta y debido a los grandes gastos provocados por la guerra de Vietnam, los EE.UU. empezaron a solucionar sus necesidades financieras imprimiendo más dinero, con lo cual el dólar empezó a perder valor. ¿Nos recuerdan esos años a los actuales? La abundancia de nuevos dólares y el déficit externo de Estados Unidos que era cada vez más alto provocaron una fuga de capitales de los EE.UU.

En 1971 De Gaulle que había tomado la decisión de saldar el déficit de la balanza comercial francesa con oro, hizo la petición a EEUU para que le canjeara en oro las reservas que Francia poseía en dólares. Al no poder responder EEUU a esta petición, Nixon decidió suspender la convertibilidad del dólar en oro y devaluó el dólar un 10%. Así y de manera unilateral y por decreto "cerró la ventanilla" del oro y faltó al compromiso establecido en Bretton Woods 25 años antes.

En 1973 John Connally, el ministro de finanzas de Richard Nixon declaró cuando se eliminaron los tipos de cambio fijos y se paso a la libre flotación del valor de las monedas: -"El dólar es nuestra moneda pero es vuestro problema". A partir de ese momento se sentaron las bases del endeudamiento público, mediante la expansión de la oferta monetaria. Este fenómeno ha crecido a un ritmo exponencial en los últimos 10 años. La masa monetaria solo en los EEUU ha aumentado un 14% en un año, es la tasa de crecimiento mas alta en 35 años, y el dólar se encuentra en mínimos con respecto al euro. Entre 1945 y 1965, la oferta de dólares creció un 55 %. Entre 1970-2001, la expansión de la masa de dólares en circulación fue de 2.000 %. La falta de credibilidad en la moneda de Estados Unidos amenaza al sistema monetario internacional basado en el dólar y beneficia la trayectoria alcista del oro.

¿Por qué invertir en Oro?

El oro ha atraído a inversores durante siglos al proteger su riqueza y ofrecer un «puerto seguro» en épocas de problemas o incertidumbre. Este atractivo sigue cautivando a los inversores modernos, aunque hay otras muchas razones que respaldan la amplia renovación del interés de los inversores por el oro.

Puerto seguro

En épocas de volatilidad e incertidumbre normalmente se produce un «desplazamiento hacia la calidad», ya que los inversores buscan proteger su capital invirtiendo en activos considerados reservas de valor más seguras. El oro está entre los escasos activos financieros que no dependen de la promesa de pago de un emisor, lo que ofrece un refugio ante el impago. Ofrece una garantía contra los movimientos extremos que frecuentemente se producen en el valor de las clases de activos tradicionales en épocas de inestabilidad.

Diversificación de cartera

La mayoría de las carteras de inversión están centradas en activos financieros tradicionales, como son las acciones y las obligaciones. La razón de mantener diferentes inversiones es proteger la cartera frente a las fluctuaciones de valor de cualquier activo único o grupo de activos que reaccione del mismo modo. Por lo general, las carteras que contienen oro son más robustas y menos volátiles que el resto.

Cobertura contra la inflación

Los ciclos del mercado son pasajeros pero, a largo plazo, el oro mantiene su poder adquisitivo. Su valor, en términos de mercancías y servicios reales que puede comprar, se mantiene sorprendentemente estable. Por el contrario, el poder adquisitivo de muchas monedas ha mermado como repercusión de la subida de los precios de las mercancías y los servicios. Por lo tanto, el oro se suele comprar para contrarrestar los efectos de la inflación y las fluctuaciones de las monedas.

Cobertura frente al dólar

El oro se utiliza con frecuencia como una cobertura eficaz frente a las fluctuaciones del dólar estadounidense, la principal moneda de las transacciones mundiales. Si el dólar sube, el precio del oro en dólares cae, mientras que una depreciación del dólar frente a otras de las principales monedas genera una subida del precio del oro. Aunque esto puede ocurrir también con otros activos, el oro ha demostrado constantemente que está entre las medidas más eficaces de protección frente a la debilidad del dólar.

Gestión del riesgo

En términos generales, el oro es considerablemente menos volátil que la mayoría de las materias primas y muchos de los índices de valores. En este sentido se suele comportar como si fuera una moneda. Incluir activos con escasa volatilidad en una cartera ayudará a reducir el riesgo en general, con un efecto beneficioso para los rendimientos previstos. Los factores de riesgo que pueden afectar al precio del oro son bastante distintos en naturaleza de los que afectan a otros activos.

Oferta y demanda

Como ocurre con el precio de todos los activos, el precio del oro fluctúa en respuesta al equilibrio cambiante entre la oferta y la demanda. La producción minera es relativamente rígida debido a los largos plazos de entrega que existen en la explotación minera del oro, lo que explica que el repunte del precio del oro desde 2001 no haya generado todavía un incremento de los niveles de producción. En el ínterin, la demanda ha mostrado un crecimiento sostenido debido, al menos en parte, a los niveles crecientes de ingresos en los principales mercados del oro. Esto ha creado una base sólida para las perspectivas más favorables del metal precioso que se han conocido en el último cuarto de siglo.

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